武夷山
宋朝的人爱喝茶，至帝王，至大臣，至百姓。透过嗅觉、味觉、触觉与视觉品味日常生活，将宋人日常生活提升至艺术境界。而茶事的文学和美学，也在这个时代被推向一个高峰。这一时期，诸多文献中都飘荡着北苑茶的芳香，对茶的盛赞数不胜数，从这些文献中可以得知，宋代的茶中，北苑为最。
茶诗之风盛行
宋·周绛《西溪丛语》说:“天下之茶，建为最;建为北苑，又为最。”古有“建溪官茶天下绝”之赞誉;明·保乔远在《闽书》说:“宋时建州之茶名天下，以建安北苑为第一，而今武夷贵矣。”闽北茶谚云:“药不经樟树不灵，茶不过武夷不香。” 建茶，指建州之茶，茶树遍布建州、南剑州、邵武军等三府各县，其地即现在的南平地区，俗称“闽北”。宋宣和年间状元黄裳在《茶苑》诗中指出“莫道南芽非北苑，须知山脉是东溪”。明确指出建茶产地范围和地理条件，其时闽北茶均以建茶名闻于世，北苑茶是以地名命名而已。
从宋朝的大量茶诗中，不难看出北苑茶是最为珍贵的，因其一直以来都是进贡给皇家的贡品。很多著名的诗人都歌颂过北苑贡茶，如欧阳修、苏轼、王安石……在全朝上下的茶文化熏陶下，人们对于北苑贡茶一直都是处于一种向往的心态。
北宋真宗咸平(公元998-1003年)年间，福建转运使丁谓造“龙凤初出世，名誉满京华”，龙团凤饼为文人学士咏赞建茶之代称。微宗赵信为了使“绅之上，韦布之流，沐浴膏泽，薰陶德化，盛以雅尚相推，从事茗饮。”以建州北苑为背景，写了《大观茶论》。在文中写道:“本朝之米，岁修建茶之贡，龙团凤饼，名冠天下。”皇帝的赞赏，使建茶得至高的荣誉，进一步推动了建茶的发展。北苑龙凤茶发展的同时，壑源亦出团茶，四方有名。
由于北苑贡茶精美而良好的品质以及统治阶级的极力追捧，它不仅成为宋代茶业繁盛的物质性标志，而且也成为独特的文化现象，推动着宋代饮茶风尚与文化潮流。北苑茶文化成为宋代茶文化中大有可观的一环，从古代诗人的字里行间即能体现。
以茶映射繁荣
古有“四艺”怡情，现茶事也多为消遣闲情雅致，北苑茶文化不仅是地域性的特色文化，而且具有强大的辐射力和影响力，引颈着整个宋朝茶文化出现和美兴盛。宋代时候，文人雅士们，为了喝好茶，想出了许多花样，同时也开发了各种茶具。文人聚在一起，就要喝酒品茗，吟诗作赋，笔墨丹青是不可缺少的，当茶与诗，茶与画融合在一起的时候，算得上雅致之极。其中若是有北苑茶的身影，更为品味和尊贵的象征。
北宋·苏轼所写的《行香子·茶词》说:“绮席才终。欢意犹浓。酒阑时、高兴无穷。共夸君赐，初拆臣封。看分香饼，黄金缕，密云龙。斗赢一水，功敌干钟。觉凉生、两腋清风。暂留红袖，少却纱笼。放笙歌散，庭馆静，略从容。
这是一首描写酒和茶的诗句，主要在赞美皇帝赏赐的密云龙贡茶。上片写酒席宴会以君王赏赐的密云龙招待宾客，下片写品茶后众人醉意尽扫而飘然欲仙的神奇境界。诗词的大致意思是:华丽的宴席刚刚结束，可愉悦的兴致仍然那么的浓厚。喝完酒之后兴致就更加浓厚了。宴席上的朋友都在夸赞这皇帝赐予的御茶，拆开封印。仔细端详这芳香四溢的茶饼用金线捆扎，十分精美。
还有北宋词人黄庭坚在《满庭芳·茶》咏茶:“北苑春风，方圭圆璧，万里名动京关。碎身粉骨，功合上凌烟。尊俎风流战胜，降春睡、开拓愁边。纤纤捧，研膏浅乳，金缕鹧鸪斑……”
该词文笔清新，赞贡茶之神韵。先从茶的名贵说起，采摘十分讲究，讲究产地节令，且“日费数干工”，制成的方圆茶饼，故无怪要声传万里名动汴京了。
“碎身粉骨”二句以研磨制茶之法攀合将相报国之事，以贡茶之贵比之开业之功，着意联想生发，避实就虚。又赞这茶又能战胜酒醉风流，解除春天的睡意，清神醒脑，排忧解愁。纤纤玉指，研茶湖水，捧精美茶盏，茶盏绣着金边，纹色如鹧鸪鸟的羽毛。说明好茶叶之外，还要有好水，好茶具，好的捧盏人，这才是品茶之道。
这些对于茶事的描绘和品茶的描写，无不体现出悠闲的心情和安逸的兴致，反映出宋代文化生活的繁荣。
待客“以别庶饮”
宋代“重文轻武”，文人士大夫的地位和待遇较为丰厚。宋代皇帝经常将贡茶赐给大臣们和皇亲国戚，借此表示皇恩浩荡以及自己的爱惜人才之心。并且，只有与皇室走得近的功臣、重臣才能有幸得到赐茶之恩。因此，能得到宫廷的赐茶，是值得士大夫大肆颂咏一番的，因为得之荣幸。
欧阳修曾有幸获得宋仁宗赏赐的一饼小龙团茶而感恩至极，倍加珍惜。欧阳修一生嗜茶，为后世留下许多茶诗和茶文，他有诗句日:“吾年向老世味薄，所好未衰惟饮茶。”欧阳公毕生引以为傲的是，他不仅在金銮殿上品尝过贡茶，还得过仁宗皇帝赐予的一饼小龙团茶，他在后来为蔡襄(茶录)所作序言中说得很详细:“茶为物之至精，而小团又其精者，录叙所谓上品龙茶者是也。
欧阳公在朝为官二十余载，才获此恩赐，这在他的饮茶史上确是值得大书特书的。这珍贵的恩赐是他企盼多年才得到的，所以他格外珍爱，舍不得品饮，“至今藏之”，只是偶尔捧玩而已。
欧阳修为蔡襄《茶录)写序是在嘉九年(1064)，由此推算，当时这一饼御赐小龙团已经珍藏了两年。欧阳公和东坡公品著都推崇小龙团，当年蔡襄所制贡茶在朝廷中被视为珍品，成为茶之至尊。
彼时，贡茶也是走亲访友特别尊贵的礼物。北宋诗人王安石曾将皇上赐予的龙凤团茶的一部分寄给弟弟，并作诗《寄茶与平甫》:“碧月团团堕九天，封题寄与洛中仙。石楼试水宜频啜，金谷看花莫漫煎。”以茶之贵重衬托出兄弟之情深。从“蓝月亮完全落入九天”来判断，应该是皇帝赐的龙凤茶。
对于北宋的文人士大夫来说，北苑贡茶是皇帝对他们多年来鞠躬尽瘁的肯定。与此同时，北苑贡茶也是宋代人际交往中最珍贵、最雅致的赠品。
借茶托物抒情
宋代文化繁荣、理学昌盛，文人更注重内心的塑造和道德修行的培养。文人志士对茶文化的传承，增加了旷远寂静的感觉，宋代的文人志士赋予了北苑贡茶丰富的文化品格，以茶为媚介，托物抒情，托物言志。咏茶也成为了他们热衷于哲思的修身方式。
以苏轼脍炙人口的《望江南·超然台》为例:“春未老，风细柳斜斜。试上超然台上看，半壕春水一城花。烟雨暗千家。寒食后，酒醒却咨嗟。休对故人思故国，且将新火试新茶。诗酒趁年华。”这首诗是苏轼暮春时节登上超然台有感而发，作者通过自己新火煮新茶，借茶抒发自己对于家乡的思念之情。
以茶抒情，苏轼是集大成者。苏轼与茶结缘终生，几乎到了嗜之成癖的地步。在他的咏茶诗词里，茶是优裕闲适生活的标志，是困顿仕途中的安慰，是真垫深厚友谊的纽带，亦是创作灵感兴会的媒介。苏轼的咏茶诗词还是反映民间疾苦，折射社会现实的一个载体，一把利刃。他以对茶的挚爱，为后人留下了一笔宝贵的茶文化遗产
宋代著名女诗人李清照也喜欢借茶诗寄托心情，在《鹧天寒日萧萧上琐窗》里写到:“寒日萧萧上琐窗，梧桐应恨夜来霜.酒阑更喜团茶苦，梦断偏宜瑞脑香。秋已尽，日犹长，仲宣怀远更凄凉。不如随分尊前醉，莫负东篱菊蕊黄。”这首词写于深秋某日，以秋景寄离愁，凄婉情深。上阙写诗人昨晚以酒作乐，借助酒精暂时忘却现实生活的烦恼。而她马上又领悟到灯火阑珊处，酒后更喜团茶的清苦，这是诗人对人生的领悟:从今往后，喝酒就随意了，不必强迫自己买醉。想来，还是要经常喝茶，敲开一块茶饼，湖一壶水，坐看庭前花开花谢，云卷云舒，斯人已去，生者当坚强。诗句看似凄婉情深，又不同于一般的怨妇，她在词的最后给自己加油，要摆正心态，学学陶渊明，隐居田园。东篱菊花盛开的景象，与开头“寒日萧萧”形成鲜明对比，让人感受到一种积极向上的力量。
作为宋茶中的“霸主”，北苑茶在诗人的笔下出场率甚高，正是他们在品赏北苑茶的同时，静思玄想，或契阔长谈，才有所感悟，通过诗歌抒发高洁的志向和人生的哲理，以及自身品格修养的理性锻炼，在一品一饮中寻找自然、淡泊、淳朴的心灵乐士。北苑茶也完成了从物质性向精神性的质的超越。
独领宋茶风骚的北苑贡茶
北苑贡茶，是福建省南平市建瓯市特产的历史名茶，始于唐盛于宋，历经了五代闽、宋、元、明四个朝代，历代朝廷都在建安北苑(今建)建立“龙焙”，并遣使臣督造贡茶，持续御贡458年，名冠天下，曾经独领风骚数百年
北苑产茶溯源
据《嘉靖建宁府志》记载，南朝萧齐年间(公元420-589年)，建州已广泛种茶并从事茶叶的生产加工。唐代陆羽的《茶经》(公元758年左右)，就有关于建瓯茶叶的记载:“岭南生福州、建州、韶州、象州。其思、播、费、夷、鄂、袁、吉、福、建、韶、象十一州未详。往往得之，其味极佳”。古代建州的地域基本是今天的南平市，唐代建瓯为建州的州治，陆羽说的建州就是指当今的建瓯。从东汉到唐朝建贩分别称过建安县、建安郡，唐代隶属建州，到了宋朝，建瓯分为建安、瓯宁两个县，隶属建宁府，宋时凤山是隶属建安县的，历代州治、府治，路治都是设在建瓯,1913年建安、瓯宁两县合并，成立建瓯县。
到了唐德宗建中年间(公元780~783年)，常衮来福建任观察使，改革了建安的制茶工艺，据宋人吴曾《能改斋漫录》记载，常衮“始蒸焙而研之，谓研膏茶，其后稍为饼样、贯其中，故谓之串。”这就是所谓的研膏茶。研膏茶属于团茶(也称片茶)。唐朝末年，建州张廷晖，在凤山开辟了方园三十里的茶园。王审知在福建建立闽国后，龙启元年(公元933年)，张廷晖把凤山这片茶园送给了官家。由于闽国的地域是以福建为境，而凤山在福建的北部，便把凤山这片地方称为北苑，由此北苑才开始见称。
北苑贡茶的辉煌历史
五代时期，王延政在建安称帝后，把建安的茶园全部占为官有，官家茶园在建安有了较大的规模。据《宣和北苑贡茶录》记载，每年春茶开采之季，官家都要从所辖的六个县派数干役夫前往建安采造官茶。
闽国灭亡后，南唐后主李煌派官员到建安凤山监制“建茶进御”，凤山北苑茶焙是被指定为专制“龙茶”的茶焙。南唐时建州已有官焙、私焙总计1336所，其中官焙有38所。建安官焙和北苑龙焙主要制作研膏茶，茶叶采制有采、蒸、捣、拍、焙、穿、封七个工序，茶芽蒸后，碾成膏状，然后压成茶饼、茶饼中间留有孔洞、焙干后，十余饼串为一串。后来北苑又制成了腊面茶。腊面茶是通过揉压，去掉部分茶汁，减少了苦涩味，腊面茶的质地较细，表面光润如腊，所以赐以“腊面”之称。
太平兴国二年(公元977年)，宋太宗派遣官员到建安北苑专门监制龙凤贡茶。把使茶膏压模定型的模具，刻上龙、凤、花、草图案，显示了皇帝的专贵，及其与平民的区别。龙凤茶开始进贡的数量不是很多，至咸平年间[公元998-1003年)每年进贡龙凤不过四十饼，约五斤。
咸平年间(公元998-1003年)丁谓担任福建转运使，并负责监造北苑龙凤御茶，突出抓了早、快、新。据他自己记载，“社前十日即采其芽，日数千工聚而造之，逼社即入贡。”从采茶到入贡不过十几天时间，欧阳修的诗句称:“建安三千五百里，京师三月尝新茶。”古代在立春后的第五个戊日祭祀土神，称之为社日，社前茶就是在社日前采制的茶，大约在“春分”时节(3月20日左右)。北苑茶凭借着得天独厚的地理优势，先声夺人，在众多茶品中独占头魁。丁谓撰写的《北苑别录》极力宣扬了经其监制的北苑龙凤茶.北苑茶知名度倍增，誉满京华，号为珍品。丁谓时每年进贡龙凤茶每种五斤，而的乳以下的品种每年上贡则达18465斤。丁谓后，建安年产茶发展到三十万斤。
宋仁宗庆历年间(公元1041-1048年)，蔡襄为福建转运使，把过去八饼为一斤的茶饼(大团茶)，改为二十饼为一斤的小茶饼(小团茶)，茶饼的直径一寸五分左右，茶饼的表面印上精致的龙、花、草等图案，茶饼除圆形的外，还有椭圆形、四方形、棱形的。蔡襄采用鲜嫩的茶芽作原料，并改造了制作工艺。北苑茶不论在质量上，还是社会声望方面都有了很大的提高。北宋高承在《事物纪源》中说:“团茶为茶之至精,而小团又(大)团茶之精者”，《宣和北苑贡茶录》中则说:“蔡君漠将嘈，创造小龙团以进，被旨仍岁责之。自小团出,而龙凤(大团)遂为次矣”“欧阳修评价说，蔡襄始造小龙芽以进，其品精绝，谓之小团。凡二十饼重一斤，其价值金二两。”蔡襄之后，负责监制北苑贡茶的官员都力图刻意求新花样不断翻新，品质不断提高。
元丰年间(公元1078~1085年)继小龙凤团后，又创制了密云龙品种，此后又有了瑞云翔龙、上品拣芽、贡新铸、御苑玉芽、万寿龙芽、无比寿芽、白茶、长寿玉圭、太平嘉端等等。北宋时北苑茶每个品种上贡时限为五年，五年后就不再加工和上贡。《宋史》载:“大观以后制愈精，数愈多，胯式屡变，而品不一。”最盛的时候，北苑一年上贡茶的品种多达四十多种。
北苑贡茶之所以能力压群芳，名冠天下，还因为它在采造过程刻意求精。据《东溪试茶录》记载，制作龙凤团茶总的要求:“择之必精，濯之必洁，蒸之必香，火之必良”。北宋大观年间(公元1107-1110年)宋徽宗皇帝写的《大观茶论》“本朝之兴，岁修建溪之贡、龙团凤饼，名冠天下”。“夫茶以味为上，甘香重滑，为味之全，惟北苑、壑源之品兼之。”宋徽宗对北苑贡茶“甘香重滑”的品质特征给予高度赞赏，并提出了“清和澹静”的茶道精髓。
北苑茶艺最为精妙的要数分茶。分茶技艺大约始于唐未宋初，到元末明初时仍很盛行。北宋初年，陶谷在《茗录》记载:“茶至唐始盛，近世有下汤运七，别施妙诀，使汤纹水脉成物象者。禽兽虫鱼花草之属，纤巧如画，但须臾即就散灭。此茶之变也，时人谓茶百戏。”陶谷所述的“茶百戏”便是后来的“分茶”。表演时，“碾茶为末，注之以汤，以宪击拂”用团饼茶研末，以沸水冲点搅动，此时，盏面上的茶乳变幻出各种各样的图纹来，山水云雾，花鸟虫鱼，恰如一幅幅水墨图画，故也有“水丹青”之称。
北苑贡茶的衰落
随着宋朝的衰败，到了元代，北苑茶也日渐衰落。导致衰落的因素主要有三个:一是蒸青散茶，在全国被饮茶者接受而逐渐兴起。散茶的制造工艺是蒸青、操捻、烘千，比团茶简单。茶味真纯，茶香自然，饮用方便，价格也比较便宜，而团茶的制作极度糜费，最盛时造一斤茶饼，要花六百多个茶工。饮茶时又要炙茶、碾茶、罗茶，忙好一阵子。二是元大德六年(公元1302年)，官方在武夷山九曲溪的第四曲处又创建了“御茶园”，专制贡茶进贡朝廷。同时，元代的饮茶方法也有很大的变化，武夷茶则乘时而起，与北苑茶争名斗艳。三是明朝洪武二+四年(公元1391年)九月，明太祖朱元璋下诏罢贡北苑龙凤团茶，改贡散茶，由此北苑龙凤团茶结束了从南唐末期到明朝初期持续了458年的贡茶地位。
