武夷山
大家知道，唐朝时候最大规模的贡茶是浙江湖州的顾渚紫笋，被称为“天下第一”的茶为什么在宋朝的时候地位旁落呢?而在两宋时期，闽地北苑贡茶成为翘楚，被称为“天下之茶，建为最;建之北苑，又为最。”
在这个过程中，发生了什么事?
“紫笋茶”产于浙江省湖州市长兴县的顾渚山，东临太湖的西岸。唐代宗广德年间(公元764-765年)，茶圣陆羽在长兴考察茶叶，就称“紫者上”“笋者上”。顾渚紫笋于大历五年(公元770年)被宫延正式列为贡茶。由于代宗皇帝李豫对紫笋茶的热衷推崇，在顾渚山下建立了贡茶院。贡茶院最盛时役工三万人，工匠千余，烘焙百余所，年贡额从五百串(斤)，增至一万八千四百斤。每年皇帝诏命湖州刺史进山“修贡”，幸相李吉甫撰《元和郡县图志》中载:“贞元以后，每岁以进奉顾山紫笋茶，役工三万，累月方毕。”
唐朝诗人张文规描绘湖州紫笋茶进贡官延时的情景:“凤攀寻春半醉回，仙娘进水御帘开，牡丹花笑金钿动，传奏吴兴紫笋来。”“琼浆玉露不可及，紫笋一到喜若狂”。
但到了宋代，几乎所有称赞茶的诗句都转移到“建茶”“北苑”了，这是为什么呢?贡焙的重心从唐时的顾渚转变到宋时的北苑，既有天时、亦有地利。
天时之利
根据气候学家竺可桢的记载，宋朝平均气温要比唐朝低两度，两宋之际，南北交界处的茶树大量冻死，存活下来的也因为严寒推迟萌芽。浙江湖州的紫笋茶在北宋之初还少量进贡，到后期则因为突然到来的寒冷天气，茶树大量冻死，侥幸存活的茶树也因发芽推迟，贡茶“紫笋”更难在清明节前送到汴京。而此时，闽地北部建州的山脉阻挡了寒流，东南方向则有强劲温热的东南季风，加上适合的海拔高度及土壤，这里的茶早早就生发萌芽了。至少可以确定的是，公元977年，宋代茶业重心南移，贡焙的中心从顾渚改为建安，因为建茶早在清明之前就能送达京城，以赶上皇室的清明郊祭。欧阳修诗曰:“建安三千里，京师三月尝新茶”。
北宋的宋子安在《东溪试茶录》中记载，这里的茶早在惊蛰就开始萌芽:“建溪茶，比他郡最先，北苑、壑源者尤早。岁多暖，则先惊十日即芽;岁多寒，则后惊帮五日始发。先芽者，气味俱不佳，惟过惊蛰者最为第一。民间常以惊蛰为候。
“太平兴国初，特置龙凤模，遣使即北苑造团茶，以别庶饮，龙凤茶盖始于此。”到了宋朝第三个皇帝宋真宗咸平年间，丁谓出任福建转运使，专事监造贡茶，并且创制了大龙团凤饼，得到真宗赏识，被封为晋国公。仁宗时蔡襄任福建转运使，又改小龙团。以至于诗人形容“顾渚惭投木，宜都愧积薪”。
“茶神”的故事
再来看看那时候的建州茶准备好了吗?北苑，地处闽北建瓯凤凰山一带。在南北朝时(公元479-502年)建州就已有人工种茶的记载。至唐朝开元天宝间(公元713~755年)建州境内就已盛产茶叶，此时茶叶制作已从草茶向蒸青茶过渡。
“北苑”之名，与张廷晖关系密切。张廷晖，字仲光，建瓯人。五代十国时，闽王兴茶事，出于种种原因的考虑，于闽龙启元年(公元933年)，张廷晖将凤凰山方圆三十里的茶山悉数献给闽王，此地被列为皇家御茶园，因地处闽都之北，故取名“北苑”。张廷晖造茶有术，当年便造出腊面茶“耐重儿”，以后又出了“京链”。闽国灭、未朝立，开宝年间北苑御焙被宋朝廷接管，继续派漕官督造御品官茶。
张廷晖病逝于宋太平兴国末。具体死因和日期没有记载，当地老百姓历代相传张廷晖的忌日是农历四月十四。宋咸平间(公元998~1003年)督造官茶的湾官褒念张廷晖献山建园，制焙御茶的功绩，奏请颁诏在御茶园内就地立庙祭祠张公，久之“祈祷有念”，茶工茶农逐渐将其神化，民间把该庙称茶神“张三公庙”。后又加封为“美应侯”赐匾额曰“恭利”，令建“恭利祠”祀之。今天在建瓯凤凰山下，由民间发起，在原址上就有重建的占地约2100平方米的恭利祠(凤翼庙)，庙子坐东北朝西南，正殿供奉着茶神张三公。
建茶之最
凤凰山下，有着独特的土壤地力与茶的工艺与审美，在世界茶的历史上，有着至高的地位与辉煌。凤凰山位于建瓯东峰镇，距建瓯城区16公里。因山形宛如一只凤凰匐匍饮水故名。每逢晨雾或日落，登高远眺，整个山河之势如翔凤作下饮之状，远近美景尽收眼底，风生水起。
《东溪试茶录》中记录:“限首七闽，山川特异，峻极回环，势绝如瓯。其阳多银铜，其阴孕铅铁，厥土赤境，厥植惟茶。会建而上，群峰益秀，迎抱相向，草木丛条，水多黄金，茶生其间，气味殊美。岂非山川重复，士地秀粹之气锤，于是而物得以宜欤。”茶地也是要看“风水”的，在大山环抱中的北苑，此地水多黄金，山南又多银铜、山北多铁矿，肥厚的红土上，茶的气味特殊而美。
建瓯市属东南沿海低山丘陵区，市内地层发育以变质岩为主，地势东南高、西南低，四周环山，坡度较平缓。全市以东部辰山最高(海拔1822.2米)，以南部南雅镇房村为最低(海拔68米)。有千米以上山峰91座，茶园位于海拔300-1280米之间。茶园土壤多为红黄壤，土层深厚。
建瓯市属中亚热带海洋性季风气候，四季分明，雨量充足;春夏多雨，秋冬干燥，全年>10C的茶树有效活动积温为6500C。立体气候明显，垂直温差显著，极利于北苑贡茶生产。在建溪流域，呈格子状水系，水流平缓，多年平均水位90.91米，境内河流长161.6公里。
中国人讲天人之道，茶即是“天人合一”哲学的物质化，是水土、天候、茶树、与工匠的完美结合。“北苑贡茶”成为中国茶的最高审美，雕龙刻凤的团饼作为帝王贵胄的定制之物，一时绝响。
